Onlangs trok Naticha Eeckhout naar een internationale verkiezing. "Ik nam deel aan Miss Universal Empowerment 2026, een internationale verkiezing die plaatsvond in de Dominicaanse Republiek. Miss Universal Empowerment staat volledig in het teken van het versterken van vrouwen en het creëren van positieve maatschappelijke impact.De visie van de organisatie is om vrouwen maximaal te empoweren, hen te helpen zichzelf te ontdekken, hun dromen te identificeren en hun zelfvertrouwen te versterken zodat ze kunnen streven naar gelijkheid in de huidige samenleving."
"Voor mij persoonlijk was deze deelname veel meer dan een wedstrijd. Het was een zoektocht terug naar mezelf. Als kersverse mama, partner en fulltime werkende vrouw verloor ik mezelf soms in de drukte van het dagelijkse leven. Tegelijk groeide mijn non-profitorganisatie Babynest verder uit tot een project dat nog dichter bij mijn hart kwam te staan toen ik moeder werd. Dit traject gaf me de kans om opnieuw stil te staan bij wie ik ben, waar ik voor sta en wat ik wil betekenen voor anderen. Want empowerment betekent voor mij doorgaan ondanks het vallen en opstaan. "
Hoe is die periode ter plaatse verlopen? "De organisatie van Miss Universal Empowerment is ongelooflijk warm en hartelijk. Vanaf het moment dat ik aankwam, voelde ik me enorm welkom. De eerste vraag was ‘hoe gaat het met je gezin en je zoontje’. En dan al snel aanvullend. ‘Spijtig dat ze er niet bij zijn. ‘ Onze dagen waren gevuld met activiteiten samen met de organisatie en de andere kandidaten. Zo vond onder andere de officiële lintuitreiking plaats, dineerden we samen met de juryleden en namen we deel aan verschillende culturele en maatschappelijke bezoeken. We kregen de kans om de burgemeester en het bestuur van Punta Cana te ontmoeten, lokale bedrijven te bezoeken en meer te leren over de geschiedenis en cultuur van de regio, waaronder enkele religieuze monumenten.
Een van de meest bijzondere momenten was zonder twijfel de boottocht op een catamaran. Daar zagen we dolfijnen in hun natuurlijke omgeving en genoten we van een onvergetelijke namiddag op zee. Alsof het zo moest zijn, werden we verrast door een tropische regenstorm, maar in plaats van te schuilen dansten we samen in het water en maakten we herinneringen die ik nooit zal vergeten."
"Daarnaast stonden ook het jurygesprek met de verdediging van u project, de dans repetities en de voorbereidingen voor de finaleshow centraal. Elk onderdeel vroeg inzet, discipline en doorzettingsvermogen, maar bracht ons als groep ook steeds dichter bij elkaar. En dichter bij de organisatie ook. Tijdens die week groeiden we als kandidaten enorm naar elkaar toe. Ondanks onze verschillende achtergronden deelden we dezelfde passie om impact te maken. De vriendschappen die tijdens die week ontstonden zijn voor mij minstens even waardevol als de behaalde titels. We steunden elkaar, inspireerden elkaar en groeiden samen. Daardoor viel het afscheid aan het einde van de week ook extra zwaar. Wat begon als een internationale verkiezing, voelde op het einde als een familie die afscheid moest nemen van elkaar."
Finaal haalde je twee titels. Vertel eens? "Ik mocht de titel Most Beautiful Face 2026 in ontvangst nemen, uitgereikt door het hoofd van haar en make-up Evelin Roa. Deze award is uitgereikt aan de dame met de meest naturelle uitstraling waarbij de finale look de dame empowerde. Deze award was een enorme verrassing want we wisten als kandidaten niets af van deze award. Alle deelneemsters zagen er prachtig uit, dus ik had dit totaal niet verwacht. Toen de Top 3 bekendgemaakt werd uit de top 6, waren we al vooraf geïnformeerd dat dit de kandidaten waren die met hun maatschappelijke projecten de meeste indruk hadden gemaakt op de jury. Dus vooraf de verkiezing zijn hier voor veel voorbereidingen geweest. Over mijn jurygesprek had ik een goed gevoel! Dus op de finale kon ik dan ook volledig genieten."
"Het absolute hoogtepunt van de avond was de bekendmaking van mijn titel als 2nd Runner-Up Miss Universal Empowerment 2026.
Woorden schieten eigenlijk tekort om te beschrijven wat die erkenning voor mij betekent. Toch weet ik één ding zeker: niet de kroon maakt mij gelukkig, maar wel het volledige traject ernaartoe. Alle uitdagingen, alle lessen en alle momenten waarop ik moest doorzetten hebben mij gevormd. Deze titel bewijst voor mij dat alles wat ik ooit heb meegemaakt — ook de momenten waarop mensen aan mij twijfelden of mij naar beneden haalden — heeft bijgedragen aan de sterke vrouw die ik vandaag ben."
Smaakt dit naar meer? "Het was zonder twijfel een prachtig avontuur. Of er nog meer verkiezingen of internationale uitdagingen op mijn pad zullen komen, weet ik op dit moment niet. Ik sluit geen deuren, maar zet ze ook niet wagenwijd open. Ik laat de deur op een kier en kijk met een open blik naar wat de toekomst brengt."
Hoe ziet jouw zomer eruit? "Ik kijk er enorm naar uit om deze titel met trots te dragen. Tegelijk wil ik mijn energie blijven investeren in Babynest, de organisatie die me zo nauw aan het hart ligt. Ik geloof nu ook meer in durven springen als je iets wilt ondernemen dus wie weet spring ik naar nieuwe avonturen….. Daarnaast hoop ik het contact met de andere leden van onze internationale Top 3 verder te onderhouden. We delen dezelfde passie voor maatschappelijke impact en het zijn ook gewoon vriendinnen voor het leven. "
Is er nog iets dat je graag wil meegeven? "Vooral dat ik ontzettend dankbaar ben voor iedereen die de afgelopen twee jaar achter mij heeft gestaan. Voor de mensen die er waren als luisterend oor wanneer het moeilijk ging, maar ook voor iedereen die nooit aan mij getwijfeld heeft en altijd in mij is blijven geloven. "
Voor iedereen : Waar een wil is is een weg!!
Een bijzondere dankjewel gaat naar mijn National Director Elke Lenoir (organisatrice Miss Elegance), die mij twee jaar lang alle kansen heeft gegeven. Kelsey Van Laer, die mij tijdens mijn volledige traject in Punta Cana heeft ondersteund.
En natuurlijk wil ik mijn partner Sven bedanken. Er wordt vaak gezegd dat achter elke sterke man een sterke vrouw staat, maar voor mij geldt het omgekeerde evenzeer. Sven, jij stond naast mij, niet achter mij. Deze titel en dit avontuur zijn evenzeer van jou als van mij. Bedankt om mijn grootste supporter te zijn, samen met ons zoontje."
