Tyne Cot Cemetery & Memorial, de grootste oorlogsbegraafplaats van het Gemenebest ter wereld, kreeg vandaag tijdens een speciale onthullingsceremonie in Passendale officieel zijn UNESCO-erkenning . Het evenement, dat gezamenlijk werd georganiseerd door de gemeente Zonnebeke, het Passchendaele Museum en de Commonwealth War Graves Commission (CWGC), markeert een belangrijke mijlpaal in de internationale erkenning van een van de meest betekenisvolle herdenkingsplaatsen uit de Eerste Wereldoorlog in Europa.
De oorlogsbegraafplaats en het Memorial to the Missing van Tyne Cot, de grootste herdenkingsplaats van de CWGC ter wereld
De Commonwealth War Graves Commission verzorgt de graven van meer dan 1,7 miljoen gesneuvelden uit het Gemenebest op meer dan 23.000 locaties in meer dan 150 landen en gebieden. In Tyne Cot werken de teams voor tuinbouw, monumentenzorg en herdenking het hele jaar door om het unieke erfgoed van de locatie te behouden en tegelijkertijd een plek te bieden voor bezinning en educatie voor bezoekers uit de hele wereld.
De Tyne Cot-begraafplaats en het Memorial to the Missing vormen de laatste rustplaats van bijna 12.000 militairen uit het Gemenebest en herdenken bijna 35.000 vermiste soldaten uit het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland die sneuvelden in de Ieperboog. De locatie, die wordt beheerd en onderhouden door de CWGC, verwelkomt jaarlijks honderdduizenden bezoekers en fungeert als een krachtig symbool van herdenking, opoffering en verzoening.
139 door UNESCO erkende locaties langs het westelijk front
Deze onthulling maakt deel uit van een breder initiatief om begraaf- en herdenkingsplaatsen uit de Eerste Wereldoorlog (westelijk front) op de Werelderfgoedlijst van UNESCO te plaatsen. Het voorstel werd ingediend door de Belgische (Vlaanderen en Wallonië) en Franse staten en omvat in totaal 139 locaties die verband houden met de Eerste Wereldoorlog. De Menenpoort en Tyne Cot Cemetery & Memorial in België, en Thiepval in Frankrijk, zijn slechts drie van de 51 CWGC-locaties die in het kader van dit voorstel zijn voorgedragen. Deze locaties werden erkend vanwege hun uitzonderlijke universele waarde en hun blijvende betekenis voor het in stand houden van de herinnering aan degenen die tijdens de Grote Oorlog hebben gediend en zijn gesneuveld.
Als onderdeel van het erkenningsprogramma ontvangt elke locatie in 2026 en 2027 een officiële UNESCO-plaquette. Voor Tyne Cot Cemetery & Memorial erkent de plaquette niet alleen het historische belang van de locatie, maar ook de voortdurende toewijding aan de herdenking die al meer dan een eeuw in ere wordt gehouden.
Een werelderfgoedlocatie die we delen met toekomstige generaties
Tijdens de ceremonie stak de Commonwealth War Graves Commission haar vlam voor de vrede aan. Naarmate de jaren verstrijken, wordt de verantwoordelijkheid om de verhalen te delen van degenen die hier hebben gevochten en zijn gesneuveld, doorgegeven aan anderen. En we moeten die verhalen levend houden.
We wilden een nieuwe generatie inspireren om te begrijpen hoe belangrijk het is wat deze mensen hebben gedaan, en waarom we hen moeten gedenken.
Daarom was het publiek bij Tyne Cot getuige van het ontsteken van een fakkel – een "Torch for Peace". De inspiratie voor deze fakkel kwam uit verschillende bronnen – waaronder het Eerste Wereldoorlog-gedicht "In Flanders Fields", geschreven door de Canadese legerarts en dichter John McCrae.
"De erkenning door UNESCO onderstreept het wereldwijde belang van Tyne Cot Cemetery & Memorial en de waarden die deze vertegenwoordigen," aldus Xavier Puppinck, Directeur van de CWGC voor Centraal- en Zuid-Europa, die tijdens de ceremonie het woord zal richten tot de aanwezigen. "Als grootste begraafplaats van de CWGC wereldwijd staat Tyne Cot symbool voor een blijvend eerbetoon aan degenen die tijdens de Eerste Wereldoorlog hun leven hebben gegeven. Door ons werk zorgen we ervoor dat hun verhalen ook voor toekomstige generaties in herinnering blijven."
Burgemeester Koen Meersseman van Zonnebeke verklaarde: "Vandaag de dag is Tyne Cot een plek waar mensen uit verschillende landen en generaties samenkomen. Voor de inwoners van Zonnebeke en voor bezoekers uit de hele wereld is het een plek van bezinning, leren en herdenking. Hier blijven de offers uit het verleden zichtbaar en wordt de geschiedenis tastbaar."
De ceremonie omvatte een welkomstwoord van burgemeester Koen Meersseman en schepen Joachim Jonckheere, het aansteken van de CWGC Torch for Peace, een voordracht door leerlingen van de basisschool De Regenboog in Geluveld en de officiële onthulling van de UNESCO-plaquette.